Le débat sur le prix des services comptables est relancé

Le débat a été relancé à quelques jours d'intervalle. Le 9 juillet, le Conseil de l'Union européenne adoptait ses recommandations 2019 sur les politiques économiques, budgétaires et de l'emploi des Etats membres. En ce qui concerne la France, on y trouve une critique adressé au secteur comptable. "Le manque de concurrence dans les services, associé à des coûts de main-d'oeuvre élevés, a contribué à maintenir les prix à un niveau élevé, notamment dans les transactions immobilières, le logement, la restauration et les services juridiques et comptables. Les coûts de ces services étant également supportés par d'autres entreprises – celles qui utilisent ces services comme intrants –, ils constituent un facteur supplémentaire qui pèse sur la compétitivité de la France, y compris sur l'industrie", argumente cette institution de l'Union européenne. Le 2 juillet, une étude de l'Insee avançait que les tarifs de la branche comptable sont en légère baisse depuis 2016. Une diminution qui ne signifie pas forcément que ces prix ne seraient pas — trop ? — élevés mais qui interroge toutefois sur ce sujet. Voici pourquoi.

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Sur quoi le Conseil de l'Union européenne s'appuie-t-il ? Il reprend presque mot pour mot la recommandation émise en février dernier par la Commission européenne. Cette dernière se base — notamment — sur une analyse de 2017 de France Stratégie. Selon nous, il s'agit probablement du point de vue de deux économistes qui travaillaient pour cet organisme de réflexion placé auprès du Premier ministre dont nous nous étions fait l'écho. "Quatre types d’activités de service ont connu des hausses de prix particulièrement fortes en France dans les quinze dernières années : les activités immobilières ; l’hébergement et la restauration ; les activités juridiques, comptables, de gestion, d’architecture, d’ingénierie, de contrôle et d’analyses techniques ; et les activités de services administratifs et de soutien", affirmaient Vincent Aussilloux et Lionel Janin dans un article publié début 2017 (Cahiers français n° 396, janvier-février 2017, dix enjeux économiques pour 2017). Ces deux économistes ajoutaient que, entre 2000 et 2011, les prix des activités juridiques, comptables et de gestion, ainsi que d’autres activités non précisées, ont augmenté davantage en France qu’en Allemagne. L’écart s’élève selon eux à 18 %.

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Ce diagnostic est contestable à plusieurs titres. Premièrement, l'analyse de France Stratégie englobe d'autres services, notamment juridiques, que ceux comptables. Deuxièmement, les prix des services comptables ont évolué, entre 2006 et 2016 — nous avions choisi cette période lors de la publication de notre article en 2017 — , quasiment dans les mêmes proportions que ceux de l'industrie, respectivement avec une hausse de 9,48 % et 8,74 %, selon nos calculs issus des données de l'Insee. En revanche, les activités juridiques questionnent car leur prix ont augmenté de 16,75 % (voir le graphique ci-dessous).

Source : Insee / actuel-expert-comptable. Les prix sont déterminés selon la méthode dite des prix de base de l'Insee. Ils sont issus des services français fournis aux entreprises françaises et de l'industrie française pour le marché français.

Autre source de contestation, celle des déclarations des cabinets comptables. Selon ces derniers, les prix qu'ils pratiquent seraient orientés à la baisse depuis le début des années 2000, en tout cas si l'on raisonne à partir du chiffre d'affaires moyen par client — nous ne savons pas si l'évolution de cet indicateur est liée (aussi) à un changement du panier de prestations. Ainsi, les structures sans salarié déclarent que ce chiffre d'affaires est passé de 3 500 euros à 3 000 euros entre 2002 et 2016, soit une baisse de 14,4 %. Pour ceux qui emploient entre 1 et 49 salariés, le montant déclaré évolue sur cette période de 3 700 euros à 2 900 euros, soit une diminution de 21,6 % (voir l'étude Gestion des cabinets d'expertise comptable, Edition 2018, Ordre des experts-comptables).

Le diagnostic du Conseil de l'Union européenne et de la Commission européenne pose aussi question en termes de date. Etabli en 2019, il porte sur des données en gros tirées de la période 2000-2015. Or, l'évolution des prix du marché comptable sur les dernières années semble différente. Selon l'Insee, les tarifs de la branche comptable (voir notre article pour comprendre la définition de la branche Activités comptables et en quoi elle se différencie de celle du secteur Activités comptables) sont légèrement orientés à la baisse : - 0,6 % en 2016, - 1,2 % en 2017 et -1,9 % en 2018. Contacté, cet institut de la statistique nous précise que, sur la période du dernier trimestre 2017 au 1er trimestre 2019, ce sont les services d'audit financier qui ont tiré les prix à la baisse, de l'ordre de 5 %, tandis que ceux de la sous-catégorie vérification comptable, tenue comptable, expertise et paie ont été stables — nous précisons que l'Insee ne nous a indiqué ni le nombre d'entreprises ni la pondération de ces deux sous-catégories d'activités utilisés pour calculer l'évolution de ces prix. Bref, il reste difficile d'avoir une vision claire sur ce sujet.